沖縄の海は、エメラルドグリーンの美しい景色と豊かな海洋生態系で世界中の旅行者を魅了しています。この南国の楽園では、透き通った海水に囲まれたビーチでのんびり過ごすだけでなく、シュノーケリングやダイビング、カヤックなど、多彩なアクティビティを楽しむことができます。連載第４回では、沖縄の海の楽しみ方、注意点、沖縄のサンゴについて詳しくご紹介します。

沖縄の海、どうやって楽しむ？

シュノーケリング：沖縄の透明度の高い海でシュノーケリングを楽しむことは、色鮮やかな魚やサンゴ礁を間近で見る絶好の機会です。特に慶良間諸島や宮古島はシュノーケリングスポットとして有名です。慶良間諸島では、アカウミガメや熱帯魚を観察することができます。また、宮古島では、与那覇前浜ビーチや新城海岸など、美しいビーチが点在し、シュノーケリングを楽しむには絶好の場所です。

ダイビング： 沖縄には世界的に有名なダイビングスポットが多数存在します。特に青の洞窟や石垣島のマンタスクランブルはダイバーに人気です。青の洞窟は、洞窟内に差し込む光が青く輝く幻想的な景色が楽しめるため、初心者から上級者まで幅広いダイバーに愛されています。石垣島のマンタスクランブルでは、大きなマンタと一緒に泳ぐことができ、その迫力ある姿に感動すること間違いありません。

ビーチリゾート： 沖縄の美しいビーチでのんびりと過ごすこともまた一つの楽しみ方です。砂浜でのんびりしたり、青く澄んだ海で泳いだり、リフレッシュ効果抜群です。特に、本島の恩納村にあるムーンビーチや万座ビーチは、白い砂浜と澄んだ海水が魅力で、多くの観光客に人気です。また、名護市のエメラルドビーチは、観光地として有名で、美しい景色を楽しむことができます。

海で遊ぶ時の注意点

日焼け対策：沖縄の太陽は非常に強力です。長時間日光にさらされると肌にダメージを与える可能性があるため、日焼け止めをしっかりと塗り、帽子やラッシュガードなどで肌を保護することが重要です。特に、紫外線の強い時間帯（10時～15時）はなるべく直射日光を避けるようにしましょう。

クラゲや危険生物：夏の時期にはクラゲが多く発生することがあります。クラゲの刺傷は痛みを伴い、場合によっては危険ですので、注意が必要です。クラゲ避けローションを使用するか、クラゲネットが設置されたエリアで泳ぐことをおすすめします。また、ウニやオコゼなどの危険な海洋生物がいるエリアもありますので、事前に情報を収集し、安全な場所で泳ぐことが大切です。

岩場での足の保護：岩場を歩く際には、マリンシューズを履くことをおすすめします。素足で歩くと、鋭い岩やウニなどに足を傷つける危険があります。マリンシューズは滑り止め効果もあるため、安全に海を楽しむために役立ちます。

潮の流れ：沖縄の海は美しい反面、潮の流れが強い場所やり離岸流が発生する場所もあります。特に離島では急な潮流に注意が必要です。地元のガイドや現地の情報を参考にし、安全に楽しむよう心がけましょう。

沖縄のサンゴについて知ろう

沖縄の海は、その美しいサンゴ礁で知られています。サンゴ礁は多様な生態系を支える重要な要素であり、沖縄の自然環境と観光資源に大きな影響を与えています。ここでは、沖縄にいるサンゴを、ハードコーラル（石灰質サンゴ）、ソフトコーラル（軟質サンゴ）、その他のサンゴに分類して紹介します。

ハードコーラル（石灰質サンゴ）

ハードコーラルは、石灰質の外骨格を持ち、サンゴ礁の基盤を形成します。代表的なハードコーラルには以下のようなものがあります。
ミドリイシ属（Acropora）は、沖縄の海で最も一般的なサンゴの一つで、テーブルサンゴや枝状サンゴといった形状を持ちます。このサンゴは成長が速く、浅い水域で見られ、その枝やプレート状の構造がサンゴ礁の複雑な景観を作り出します。特に沖縄本島の恩納村や慶良間諸島では、ミドリイシの美しい群生が観察できます。
ハマサンゴ属（Favia）は、脳のような形状の脳サンゴが代表的で、成長は遅いものの、リーフのさまざまな深さで見られます。沖縄の多くのリーフで見かけることができ、夜になると触手を広げてプランクトンを捕食する姿が観察できます。
クサビライシ属（Fungia）に属するキノコサンゴは、その名の通りキノコのような形をしており、単独で生活します。これらのサンゴは砂地やリーフの平坦な部分に生息し、沖縄の海底でよく見られます。

ソフトコーラル（軟質サンゴ）

ソフトコーラルは、石灰質の外骨格を持たず、柔らかくしなやかな構造をしています。ウミトサカ属（Sinularia）は、柔らかく木のような形をしており、浅い水域に多く生息し、多様な色彩を持ちます。沖縄のリーフやラグーンでよく見られ、その柔らかい体を波に揺らしながら生活しています。
ウミアザミ属（Xenia）は、小さなポリプが集まって草のような形をしており、浅瀬のリーフやラグーンに多く見られます。このサンゴは、沖縄の多くのビーチから手軽に観察でき、その繊細な動きが魅力です。
ケヤリムシ属（Gorgonia）は、扇状に広がる形状で、柔らかいがしっかりとした構造を持ち、中深度から深い水域にかけて生息しています。沖縄の深いリーフで見かけることができ、その美しい扇状の形が海中を彩ります。

その他のサンゴ

その他のサンゴには、イソギンチャクサンゴ（Actiniaria）やキクメイシ属（Euphyllia）などが含まれます。イソギンチャクサンゴはイソギンチャクに似ており、柔らかく動く触手を持ち、浅瀬から深い海域まで広く分布しています。沖縄の海では、クマノミと共生している姿がよく見られます。
キクメイシ属のハナガタサンゴやトーチサンゴは、大きなポリプを持ち、色鮮やかで美しいことから観賞用としても人気です。これらのサンゴは、浅いリーフから中深度にかけて生息し、沖縄のダイビングスポットでよく見かけることができます。

美しいサンゴを守るために

サンゴを触ったり踏んだりしてしまうと、サンゴにさまざまな悪影響を与えます。まず、サンゴは非常に繊細で、物理的な接触によって簡単に骨格が壊れてしまい、その部分が死んでしまう可能性があります。また、サンゴの表面には保護層があり、これが破壊されるとバクテリアやその他の病原体に対する抵抗力が弱まり、病気にかかりやすくなります。さらに、サンゴは環境変化に敏感で、触れられることによるストレスで共生している藻類を放出し、白化現象が起きることがあります。この白化が進行すると、サンゴは最終的に死んでしまうことがあります。これらの影響により、サンゴ礁全体の健康が損なわれ、周囲の海洋生態系にも悪影響が及ぶことになります。
サンゴを傷つけるつもりがなくても、岩だと思って上に立ってしまったり、シュノーケルフィンで蹴ってしまったりして、サンゴにダメージを与えてしまうこともあります。美しいサンゴを未来に残すために、サンゴの周辺では注意しながらそのユニークで美しい景観を楽しみましょう。

沖縄の海は、自然の美しさと多様なアクティビティが楽しめる素晴らしい場所です。安全に楽しむための注意点を守りつつ、ぜひその魅力を存分に味わってください。
次回は、沖縄での陸での遊び方について詳しくご紹介しますので、お楽しみに！記事のリクエストや沖縄について気になることがあれば、ぜひお気軽にご意見をお寄せください。